Внешне энергетическое сотрудничество между Россией и Узбекистаном выглядит как никогда прочным. Этому впечатлению способствует участие Ташкента в российских проектах по расширению и реконструкции газотранспортной системы, известной как "Средняя Азия – Центр". Если все пройдет по плану, то Россия сможет сохранить свой контроль над рынком центральноазиатского газа, и, возможно, сумеет воплотить в жизнь свою давнюю мечту о создании международного газового картеля.

Наблюдатели в Ташкенте сообщают, что растущее влияние Москвы на энергетический сектор Узбекистана все сильнее беспокоит узбекские власти. "Русских [российские компании] привечают здесь не больше, чем западные или китайские компании", – считает проживающий в Ташкенте западный бизнесмен, попросивший не называть его имени.

Узбекские власти действительно желают диверсифицировать свое энергетическое сотрудничество. Проблема состоит в том, что политические соображения серьезно ограничивают их выбор. Отношения страны с Соединенными Штатами и Европейским Союзом резко ухудшились после андижанских событий 2005 года. Продолжающаяся напряженность мешает сегодня заключать сделки с компаниями из США и стран ЕС.

Ташкент активно добивается установления более тесных энергетических связей с единственным из оставшихся для него на данный момент реальных альтернативных партнеров – Китаем. В конце апреля государственная энергетическая компания "Узбекнефтегаз" достигла договоренности с Китайской национальной нефтяной компанией CNPC о строительстве 530-километрового отрезка трубопровода с пропускной способностью 30 млрд. кубометров газа в год. По словам представителей узбекской компании, этот проект должен ускорить реализацию сделки, заключенной в 2006 году между Китаем и богатым газом Туркменистаном, по условиям которой Ашгабат обязался поставлять Пекину ежегодно 30 млрд. кубометров газа, начиная с 2009 года.

Добыча газа в самом Узбекистане составила в 2006 году 62,5 млрд. кубометров, примерно 80 процентов из которых пошли на внутренний рынок. Оставшаяся часть была экспортирована в Россию и соседние центральноазиатские страны. Некоторые эксперты полагают, что запасы газа в Узбекистане могут быть гораздо значительнее, чем это предполагается сегодня.

Неофициально представители "Узбекнефтегаза" намекают, что они хотят использовать китайский экспортный маршрут в качестве рычага для того, чтобы заставить российский энергетический гигант "Газпром" платить более высокую цену за газ, который он покупает у Ташкента. Сегодня российская компания платит 100 долларов за тысячу кубометров газа, который она перекачивает в Россию, а затем реэкспортирует в Европу, где за узбекский газ платят уже по рыночной цене в 220 долларов за тысячу кубометров и даже больше. Российских чиновников, похоже, не слишком беспокоит узбекско-китайская трубопроводная сделка. Они полагают, что пройдут годы, прежде чем начнется эксплуатация предполагаемого экспортного маршрута – если он вообще когда-либо будет реализован.

"Газпром" и "Лукойл" – еще один российский энергетический гигант – имеют на руках договоры на осуществление разведочных работ в местах потенциального залегания энергоресурсов, большинство из которых расположены в акватории быстро исчезающего Аральского моря или в непосредственной близости от него. Однако эти проекты продвигаются с черепашьей скоростью. Большую часть 2007 года узбекские и российские чиновники уже провели в пререканиях по поводу этих проектов.

В начале этого года Ташкент обвинил "Газпром" в невыполнении им своих инвестиционных обязательств, а именно в том, что "Газпром" вложил всего десятую долю из 300 млн., которые компания обещала потратить на проекты по разведке и эксплуатации месторождений. В свою очередь российские чиновники жалуются на препоны со стороны узбекского правительства. Визит, который в начале марта нанес в Ташкент российский премьер Михаил Фрадков, не слишком способствовал достижению прогресса в урегулировании имеющихся разногласий.

У некоторых иностранцев в Ташкенте сложилось впечатление, что каримовская администрация целенаправленно тянет время. На данном конкретном этапе Ташкент нуждается в поддержке России, но все же не хочет попасть в экономическую зависимость от путинского Кремля. Возможно, с течением времени обстоятельства изменятся, и узбекские власти смогут найти новых партнеров для своих энергетических предприятий, или, по крайней мере, создать видимость конкуренции, которая позволит им успешнее торговаться с российскими компаниями. Так полагают некоторые обозреватели. "Похоже, что узбекская администрация намеренно работает крайне медленно и самым запутанным образом", – считает один западный предприниматель.

Другие наблюдатели отмечают, однако, что узбекских чиновников отличает ярко выраженная способность делать все во вред собственным целям. В качестве доказательства они ссылаются на решение, принятое в апреле китайской компанией Sinopec, об аннулировании подписанной в 2005 году сделки на сумму в 110 млн. долларов. Сообщается, что китайская компания отказалась от участия в сделке по причине непомерных налогов, которые установило узбекское правительство.